吐いた息が白く空を漂ったとき、なんだか酷くめまいがした。 俺の隣で、鯉壱はのんびりあくびをして、その右手では自分のしっぽが積もった雪に触れて冷えてしまわないように、しっかり先っぽを抱えていた。


「まだつかないの？」
「もう少しだよ」

　俺はそう言って、身震いした。寒いな、と、何度目かわからない同じ言葉をつぶやく。鯉壱は項垂れて、半分雪に埋まった自分のスノーブーツを、重たそうに引き上げているところだった。雪がバラバラと落ちて、鯉壱はまたゆっくりとその足を雪の上に乗せる。ずずっ、と重たい音を立て、彼の小さな足が白に沈んだ。

「見て！白い足跡。あはは、僕らのしかないよ。僕ら今、道をどんどん作ってるんだ。ハチコ、道に迷った？」
「迷わないよ、安心して」
「本当に？　モンスターが迷わないって本当なんだ」
「まあ、方向音痴もいるけどな。リヴリーと一緒。鯉壱は迷うの得意だろ」
「うん、大好き！」

　けらけらと楽しそうに鯉壱は笑って、左手をコートのポケットに突っ込んだ。チョコがあるよ。食べる？　俺が返事をする前に、鯉壱は取り出したちいさな塊の銀色の包み紙を丁寧に破いて、自分の口に入れた。鯉壱は相変わらず自由で気楽な子供のふりをする。俺はお利口さんな彼の隣で冷たい外気にイラついている、大人げない大人の役。

　三日三晩降り続いた雪はようやく止んで、気づいた頃にはあたり一面真っ白に染め上げられていた。何もかも、雪の重みを吸ってがっくりうなだれ、時折どこかからばさりと積もった雪が落ちる音が聞こえた。俺はあくびをかみ殺しながらようやく腰を上げ、窓の外からこの悲惨な状況を見つめた。春だと思って出てきたそばからこの有様だ、と、水槽の底にいた俺は思った。これだから春は嫌なんだ。雪なんて大嫌いだ。冷たいし、寒いし、それに、スズメバチって雪に弱いんだ。それは我らが女王陛下も同じ。テーブルでのんびり編み物をしていた緑露に帰る、と短く告げたら、待って！と短く悲鳴をあげたのは鯉壱だった。ドアの奥から雪だるまみたいに着膨れした鯉壱が現れて、「森へ行く前に、僕の道案内をして」と、毛糸の帽子をかぶったのだ。

「で、どんな本なの」
「なにが？」
「借りた本。例の図書館だろ？禁書の棚があるっていう」

　すっとぼけた声を出す鯉壱に、俺は彼が背負っていた小さなリュックを顎で指して聞いた。その中にいくつか本が入っているのは知っていた。危険な本だ、と鯉壱は眉をひそめて言った。

「死後の世界についての本と、お星様の作り方の本だよ。それからチョコレートを使ったレシピの本も」
「そのチョコのレシピは誰か殺したの？」
「暗殺の時に役に立つ。このチョコは食べた人に銃弾を吸い寄せるパワーがあって、それでどこかの国の大統領が暗殺されたんだ」

　確かフライドチキンみたいな名前の大統領。と鯉壱は言って、くしゅん、と一つくしゃみをした。それからもう一度、間違ってたかも、ともごもご繰り返した。その拍子に鯉壱が巻いていたピンクのマフラーが鯉壱のなで肩からだらしなく滑り落ちたので、俺は少し立ち止まって、着膨れしてもたつく鯉壱が首に巻くのを手伝ってやった。

「こんな寒いときにわざわざ返しに行かなきゃいけないのか？」
「また次の大雪が降る前に新しい本を借りに行きたいんだ。ゴッホ流絵画術」

　耳のちぎり方が書いてあった、と鯉壱はつぶやいて、頭の横で指をひねるような真似をした。他に特筆すべき絵画術あるだろ。想像するだけで気持ち悪い。さすが禁書の棚、おそろしく教育に悪い書物が大量にあるんだろうな。緑露は知ってるのか？　闇落ちした鯉壱が夢にでそうだ。緑露ちゃん！星がぐるぐる回ってる！太陽が燃えてる……！！！

　俺がくだらない想像をしながら顔をしかめている間に、突然鯉壱が叫び、尻尾を抱えたままの右手で一本の木を指差した。

「あの木見覚えがあるよ！もうすぐ図書館だ」